I danni all'ambiente si sono costantemente amplificati nel corso degli ultimi decenni. Ogni anno negli Stati membri vengono prodotti circa due miliardi di tonnellate di rifiuti e questa cifra aumenta del 10% l'anno. Per il biossido di carbonio si registra un aumento delle emissioni provenienti da fonti domestiche e dai trasporti e un incremento dei consumi di energie inquinanti. La qualità della vita della popolazione europea, particolarmente nelle zone urbane, è soggetta ad un notevole degrado (inquinamento atmosferico, inquinamento acustico, vandalismo).

La protezione dell'ambiente è quindi una delle maggiori sfide per l'Europa. La Comunità è stata criticata per avere privilegiato l'economia e lo sviluppo degli scambi commerciali a spese dell'impatto ambientale. Ora si riconosce che il modello europeo di sviluppo non può essere fondato sull'esaurimento delle risorse naturali e sulla degradazione dell'ambiente.

Le prime azioni comunitarie che hanno avuto inizio nel 1972, nel quadro di quattro programmi d'azione successivi, erano fondate su un approccio verticale e settoriale dei problemi ecologici. In questo periodo, la Comunità ha adottato circa 200 atti legislativi consistenti essenzialmente a limitare l'inquinamento mediante l'introduzione di norme minime, soprattutto in materia di gestione dei rifiuti, di inquinamento idrico e di inquinamento atmosferico.

L'introduzione di questo quadro regolamentare non ha permesso di evitare la degradazione dell'ambiente. Grazie alla presa di coscienza, da parte dei cittadini, dei rischi connessi ai problemi globali dell'ambiente, è diventato inevitabile adottare un approccio concertato su scala europea e internazionale.

L'intervento comunitario si è sviluppato nel corso degli anni fino a quando il trattato sull'Unione europea non gli ha conferito rango politico. Questa evoluzione è proseguita con il Trattato di Amsterdam , con l'integrazione del principio dello sviluppo sostenibile tra i compiti della Comunità europea e con l'inserimento, tra le priorità assolute, del raggiungimento di un livello elevato di protezione dell'ambiente.

Per una maggiore efficacia, il Quinto programma d'azione in materia ambientale , "Per uno sviluppo durevole e sostenibile", ha stabilito i principi di una strategia europea su base volontaria per il periodo 1992-2000 segnando l'inizio di un'azione comunitaria orizzontale, che tiene conto di tutti i fattori d'inquinamento (industria, energia, turismo, trasporti, agricoltura).

Questo approccio trasversale della politica ambientale è stato confermato dalla Commissione in seguito alla comunicazione del 1998 relativa all' integrazione dell'ambiente nelle politiche dell'Unione , oltre che dal Consiglio europeo di Vienna (11 e 12 dicembre 1998). L'integrazione della problematica ambientale nelle altre politiche è diventata obbligatoria per le istituzioni comunitarie. Da allora l'aspetto dell'integrazione è stato oggetto di vari atti comunitari, in particolare nei settori dell'occupazione, dell'energia, dell'agricoltura, della cooperazione allo sviluppo, del mercato unico, dell'industria, della pesca, della politica economica e dei trasporti.

Nel maggio del 2001 è stata adottata una comunicazione sulla strategia europea per lo sviluppo sostenibile , che istituisce obiettivi di sviluppo sostenibile a lungo termine ed è fondamentalmente incentrata sul cambiamento climatico, sui trasporti, sulla salute e sulle risorse naturali.

La necessità di un intervento comunitario in materia di responsabilità per i danni ambientali provocati e in materia di indennizzo è ormai assodata, dopo l'adozione del Libro bianco sulla responsabilità ambientale del febbraio 2000.

Il Sesto programma d'azione per l'ambiente , in corso di adozione, definisce le priorità della Comunità europea fino al 2010. Quattro sono i settori messi in evidenza: cambiamento climatico, natura e biodiversità, ambiente e salute, gestione delle risorse naturali e dei rifiuti. Per realizzare tali priorità vengono proposte alcune linee d'azione: migliorare l'applicazione della legislazione ambientale, operare con il mercato e con i cittadini e aumentare l'integrazione della componente ambientale nelle altre politiche comunitarie. Un elemento di innovazione che merita di essere citato è la politica integrata dei prodotti, che mira a sviluppare un mercato dei prodotti più ecologico, rendendoli maggiormente compatibili con l'ambiente nell'arco dell'intero ciclo di vita.