Ogni anno, centinaia di migliaia di persone in tutta Europa sfruttano l'opportunità di studiare all'estero o di lavorare su progetti europei con il sostegno del programma SOCRATES . Il programma TEMPUS sta ampliando gli orizzonti della cooperazione per la modernizzazione dell'istruzione superiore, dal Nord Africa alla Mongolia. E d'ora in poi l'UE intende aprirsi a tutti i paesi del mondo, nella convinzione che un'istruzione europea sia un bene prezioso, in Europa e all'estero.

In Europa i sistemi di istruzione hanno radici profonde e sono molto variegati. Nel 1976, i ministri dell'Istruzione decisero per la prima volta di istituire una rete di informazione, come base per comprendere meglio le politiche e le strutture educative presenti nei nove paesi della Comunità europea di allora. Questa scelta rispecchiava il principio che il carattere particolare dei sistemi scolastici nei singoli Stati membri dovesse essere pienamente rispettato, migliorando invece l'interazione coordinata tra istruzione, formazione e occupazione. Eurydice ( DE ), ( EN ), ( FR ), la rete europea di informazione sull'istruzione, è stata varata formalmente nel 1980.

Da allora il confronto di idee e buone prassi sulla base di indagini fondate e di esperienze dirette è una componente centrale della cooperazione europea nel settore dell'istruzione. Un approccio che si è concretizzato in vari modi, dalle reti tra istituti accademici alle visite di studio e a partenariati di vario genere, fino al ruolo politico assunto dall'UE per questioni centrali quali la definizione dei parametri di qualità e degli obiettivi futuri dei sistemi di istruzione e formazione.

Nel 1986, l'attenzione si è spostata dagli scambi di informazioni agli scambi di studenti con il varo del programma ERASMUS, attualmente ripreso dal programma SOCRATES, spesso citato come una delle iniziative di maggior successo di una Comunità europea da poco allargata a 12 paesi. Tuttavia è solo nel 1992, con la creazione del mercato unico europeo, che il settore dell'istruzione viene formalmente riconosciuto nel trattato sull'Unione europea firmato a Maastricht come un'area di legittima competenza dell'UE.

L'esperienza acquisita in un quarto di secolo è confluita nella messa a punto del programma SOCRATES , concernente tutti i settori dell'istruzione, a tutte le età e a tutti i livelli. SOCRATES è un programma di finanziamento nel quadro del quale ogni alunno, studente o insegnante può aspirare ad una borsa, anche se le domande di finanziamento di progetto non possono essere presentate a titolo individuale. Il programma è aperto ad una vasta schiera di organizzazioni dei settori pubblico e privato e alle imprese attive nel settore della formazione o interessate alla formazione e riunite in partnership internazionale. Il programma è gestito tramite agenzie nazionali ( EN ) presenti in ciascuno dei paesi partecipanti, il che consente di garantire un collegamento più diretto con i cittadini.

Parallelamente a questi programmi di azione, la Direzione generale Istruzione e cultura è competente per una serie di iniziative europee in campi connessi all'istruzione.