L'articolo 150 del Trattato CE afferma che "la Comunità attua una politica di formazione professionale che rafforza ed integra le azioni degli Stati membri, nel pieno rispetto della responsabilità di questi ultimi per quanto riguarda il contenuto e l'organizzazione della formazione professionale".

Nel marzo 2000, il Consiglio europeo di Lisbona ha conferito all'Unione europea l'obiettivo strategico di divenire la società della conoscenza più competitiva e dinamica al mondo. Lo sviluppo della formazione professionale è parte cruciale e integrante di tale strategia. Al Consiglio europeo di Barcellona, nel marzo 2002, si è riaffermato questo importante ruolo e si è conferito mandato per rendere il sistema di istruzione e formazione europeo uno standard di riferimento a livello mondiale entro il 2010 e per sviluppare una più stretta cooperazione nel settore della formazione professionale (di pari passo con il processo di Bologna nel campo dell'istruzione superiore).

A partire dal 1° gennaio 2000 le competenze acquisite durante la formazione all'estero possono essere registrate in un documento personale, l' Europass-Formazione , sviluppato dall'UE nell'ambito di un'iniziativa correlata. Nel marzo 2002, in seguito alla richiesta del Consiglio europeo di Lisbona, la Commissione ha raccomandato un formato comune per i curricula vitae . Il nuovo "CV europeo" è diverso dalla maggiore parte degli altri CV in quanto pone l'accento sull'importanza dell'apprendimento non formale e informale.

In seguito all' iniziativa Bruges della Direzione generale per la formazione professionale (ottobre 2001), nel corso di una conferenza organizzata dalla Direzione Generale Istruzione e cultura della Commissione europea nel 2002 è stato avviato un processo di più stretta collaborazione nel campo dell'istruzione e della formazione professionale. Alla conferenza hanno preso parte i rappresentanti degli Stati membri, dei paesi SEE e dei paesi candidati, nonché delle parti sociali, che hanno convenuto di aumentare la cooperazione sulle questioni legate alla trasparenza, al riconoscimento e alla qualità.

Il sostegno dei governi alla cooperazione europea nel campo della formazione professionale è stato conseguito più rapidamente, e forse con più facilità, di quanto sia avvenuto nel caso dell'istruzione. Il Consiglio dei ministri ha istituito il CEDEFOP (Centro europeo per lo sviluppo della formazione professionale) nel 1975 e negli anni '80 si sono succedute numerose iniziative che hanno preceduto ciò che è ora il programma LEONARDO DA VINCI , adottato nel 1994. Scopo del programma Leonardo è contribuire all'attuazione di una strategia dell'UE per la formazione professionale.

Il programma Leonardo da Vinci è inteso a sostenere e integrare le attività intraprese dagli Stati membri, attraverso l'impiego della cooperazione transnazionale per il miglioramento della qualità, la promozione dell'innovazione e il rafforzamento della dimensione europea dei sistemi e delle pratiche di formazione. Il programma è stato progressivamente aperto alla partecipazione di 30 paesi.

La European training foundation (Torino) ha iniziato le proprie attività nel 1995 quale agenzia dell'UE impegnata in oltre quaranta paesi non-UE, compresi i paesi candidati. La missione della fondazione è quella di assistere e sostenere i paesi partner nella riforma e nell'ammodernamento dei sistemi di istruzione professionale. La fondazione lavora a stretto contatto con il CEDEFOP e fornisce inoltre assistenza tecnica al programma TEMPUS .

Mentre il CEDEFOP contribuisce alla sviluppo della formazione professionale nell'UE attraverso le sue attività in ambito accademico e tecnico, concentrandosi sulle tendenze, gli studi, le analisi e gli scambi di informazioni, LEONARDO DA VINCI è un programma di finanziamento grazie al quale chiunque può ricevere una sovvenzione, sebbene non siano accettate le richieste di finanziamento presentate su base personale. Il programma è aperto ad un'ampia gamma di organismi del settore pubblico e privato, nonché alle imprese attive nel settore della formazione o interessate alle questioni legate alla formazione e riunite in un partenariato internazionale. Il programma è gestito tramite agenzie nazionali ( EN ) ubicate in ciascuno dei paesi partecipanti, il che consente di garantire un collegamento più diretto con i cittadini.

In Europa la formazione è un settore d'attività ancora più sfuggente dell'istruzione, difficile da definire in termini di statistiche accurate e una delle missioni del programma Leonardo da Vinci è quella di "costruire un sistema d'informazione quantitativo" che garantisca "un supporto tempestivo e coerente" al processo decisionale. Il programma sostiene la mobilità transnazionale, i progetti di collocamento e di scambio, le visite di studio, i progetti pilota, le reti transnazionali, le competenze linguistiche e culturali, nonché la diffusione di buone pratiche e la compilazione di materiali di riferimento.