Il Rugby è un termine generale che si riferisce a due sport simili ma ben distinti: il Rugby a 15 (Rugby Union) e il Rugby a 13 (Rugby League). Entrambe le forme sono molto diffuse in: Regno Unito,Francia,Australia,Nuova Zelanda e isole del Pacifico come Tonga,Figi,Samoa.In aggiunta il Rugby a 15 è popolare in Italia,Irlanda,Romania,Sudafrica e Argentina mentre il Rugby a 13 è lo sport nazionale in Papua Nuova Guinea ed è popolare in Marocco e Russia.Ovviamente le due varianti di gioco sono praticate in numerose altre nazioni ma gli atleti a livello agonistico sono ancora pochi.
Le caratteristiche distintive comuni a entrambi i tipi di Rugby sono la palla ovale e il fatto che è vietato passare la palla in avanti, quindi il terreno può essere guadagnato solo correndo con la palla o calciandola.

Le particolarità del Rugby a 15 comprendono la mischia, dove raggruppamenti di giocatori avversari si spingono uno contro l'altro per il possesso della palla, e la touche dove due file di giocatori tentano di afferrare la palla che viene rimessa dalle linee laterali.

Nel Rugby a 13 la mischia esiste, ma ha un'importanza notevolmente ridotta, e non ci sono le touche.

La principale differenza tra i sue sport, oltre al numero di giocatori, è che il possesso della palla a seguito di un placcaggio è conteso nel Rugby a 15 mentre non è conteso in quello a 13.

I punti si ottengono in entrambi gli sport schiacciando la palla nell'area di meta avversaria o calciando la palla tra i pali della porta avversaria.

La leggendaria origine del Rugby, dove un ragazzo di nome William Webb Ellis 'raccolse la palla e si mise a correre' mentre giocava a calcio alla Rugby School, è spesso considerata un mito. Non esistevano regole standard per il calcio all'epoca in cui Webb Ellis era a Rugby (1816-1825) e molte varianti prevedevano il portare la palla, comuque la storia apparve nel 1876, quattro anni dopo la sua morte. Ad ogni modo, il trofeo della Coppa del mondo di Rugby è dedicato a Webb Ellis e una placca alla "Rugby School" 'commemora' il suo 'conseguimento'.

Nell'ottobre del 1863, la Football Association venne formata con l'intento di standardizzare le varie forme di calcio che venivano giocate all'epoca. Durante una serie di sei incontri, tenuti alla Freemason's Tavern di Londra, rappresentanti delle scuole pubbliche e delle università assieme a un numero di club indipendenti di spicco si riunirono per stabilire un singolo regolamento del calcio. La prima stesura prevedeva caratteristiche che sono ora parte del Rugby come il correre in avanti con la palla ed essere caricati, trattenuti, sgambettati, ecc. Queste regole vennero gradualmente scartate e venne adottata una variante delle "Regole di Cambridge". Nella riunione finale i rappresentanti del Blackheath ritirarono il loro club dall'associazione a causa della rimozione della regola che permetteva il "backing" (calciare un avversario negli stinchi). Il Blackheath e un numero di altri club continuarono a giocare la loro versione del calcio.

Il 26 gennaio 1871, si formò la Rugby Football Union, che portò alla standardizzazione delle regole per tutti i club che giocavano una variante delle regole della Rugby School. Gli anni 1890 videro uno scontro di culture all'interno del gioco, tra i club del nord composti da lavoratori e quelli del sud composti da "gentleman", sulla natura del professionismo. Il 29 agosto 1895 ventuno club si separarono dalla RFU e si incontrarono al George Hotel di Huddersfield, formando la Northern Rugby Football Union con il suo insieme di regole, che sarebbe in seguito diventata la Rugby Football League (RFL).

Un'altra variante del gioco è il Rugby a 7.L'alto livello del contatto fisico e l'assenza di protezioni resero entrambe le versioni del Rugby un gioco estrememente fisico. Il Touch Rugby e il Beach Rugby offrono varianti sullo stesso tema senza infortuni o altre complicazioni del Rugby tradizionale.

In Australia e Nuova Zelanda i due regolamenti sono conosciuti come "Rugby" (a 15) e "League" (a 13). Il gioco del Rugby football diede origine al football americano e,in modo relativo,al football australiano.