I processori di classe x86, possiedono due unità di calcolo distinte: la Alu e la Fpu. La Alu (Aritmetic Logic Unit - Unità Aritmetico Logica) serve per processare i numeri interi ossia i numeri naturali positivi 1, 2, 3, ecc. e negativi -1, -2, -3 ecc. nonchè operazioni di logica booleana. La maggior parte dei software di videoscrittura (Word), database (Access) e di grafica 2D usa la unità Alu del processore.

La unità Fpu (Floating Point Unit - Unità di calcolo in virgola mobile) serve invece per processare i numeri con virgola ossia quelli razionali frazionari ed irrazionali (3.14 ad esempio) e quindi per il calcolo di divisioni, radici, funzioni trigonometriche, logaritmi ecc.. Questo tipo di calcolo è usato da applicativi software di ingegneria come Autocad, di calcolo scientifico e, in parte, dai fogli di calcolo come Excel. Negli ultimi tre anni sempre più applicativi multimediali vanno ad usare queste istruzioni ed in particolare i sempre più diffusi videogiochi 3D (Quake I-II-III, Formula 1 Gp, ecc.) e le applicazioni di streaming video quali Flaskmpeg, Adobe premiere ecc.

La unità Fpu è detta anche “Coprocessore matematico” in quanto sui processori 8086, 80286 e 80386 la Fpu era situata su un chip esterno detto 8087, 80287 ed 80387. E’ per questo che le istruzioni classiche in virgola mobile dei processori Intel ed Amd sono dette anche x87. Nella figura potete osservare un chip coprocessore matematico 387 a 33 Mhz prodotto da Cyrix che andava inserito in uno zoccolo a parte vicino a quello del processore 386 Dx 33 Mhz di cui potenziava le capacità di elaborazione dei numeri con virgola di circa 20 volte lavorando in parallelo ad esso. L’insieme della unità Alu e della Fpu forma la Cpu (Central Processing Unit) ed è per questo che Cpu e processore significano la stessa cosa.

Fonte: Lithium